Département ancré industriellement, la Charente se distingue par des secteurs d'activités très représentatifs comme les industries agroalimentaires (IAA), celles des équipements et composants électriques et électroniques, les industries du bois et du papier. Ces secteurs représentent 53% de l'emploi salarié industriel, ils sont localisés principalement sur les bassins d'emploi d'Angoulême et de Cognac.

La Charente compte 14 408 Etablissements (INSEE 01/01/2003, NES 5), dont : Industrie 14%, Construction 16% , Commerce et réparations 29% , Autres services 41%.

L'industrie regroupe 42% des emplois (hors agriculture), contre 18% dans le Poitou-Charentes.

La Charente totalise 28% des emplois industriels de la Région.

Représentant 44% des exportations du Poitou-Charentes, la Charente est le premier département exportateur de la Région avec un solde commercial excédentaire de 1 526 M€ (source Douanes 2002).